Nace el sello de correos

Penny Black

Nace el sello de correos

El desarrollo de la Revolución Industrial en Inglaterra supuso una intensificación sin precedentes del comercio y, en consecuencia, hizo necesario disponer de un sistema que permitiera a un gran número de personas establecer contactos fluidos con otras ciudades. Paralelamente, la movilidad de la población se incrementó exponencialmente como consecuencia del desarrollo de los transportes y de los movimientos migratorios. Pronto se evidenció la importancia de desarrollar un sistema de servicios postales eficaz que fuera capaz de absorber la nueva demanda. 

Rowland Hill

Gran Bretaña, la primera potencia industrial del mundo, emprendió en la década de 1830 la reforma de su sistema postal. Hasta ese momento, los envíos no tenían un coste único, sino que el precio final dependía de los kilómetros recorridos por el mensajero, por lo que eran pagados por el destinatario. En esas circunstancias nació el sello de correos, ideado por el inglés Rowland Hill. 

Según la tradición oral, la idea se le ocurrió con ocasión de un viaje a Escocia. Hill se detuvo a dormir en una posada. Mientras descasaba calentándose al fuego de la chimenea, llegó el cartero y le entregó una carta a la joven posadera. La muchacha la cogió y la examinó con mucho cuidado por ambas caras, pero finalmente se la devolvió al cartero diciéndole: "Somos demasiado pobres, señor, lamentándolo mucho no podemos permitirnos pagar el importe. Le ruego que se la devuelva al remitente". Hill, en un acto de generosidad, se ofreció a pagar el coste, media corona, y el cartero entregó la misiva. Pero la posadera, lejos de abrirla, la depositó sobre una mesa y siguió con sus quehaceres. Al cabo de un rato, el maestro no se contuvo y le preguntó si no sentía curiosidad por su contenido. La muchacha respondió: "Le agradezco mucho su generosidad, caballero, pero lo cierto es que no hay nada escrito dentro": Asombrado, Hill interrogó a la mujer, que acabó confesando la verdad: "Somos pobres, pero no tanto que no podamos pagar lo que cuesta el servicio de correos. Pero, ¿para qué pagar si no es preciso? Mi familia vive muy lejos, así que de vez en cuando nos escribimos para saber cómo están. Cada línea de la dirección está escrita por un miembro de la familia, de forma que me basta con leerla para saber si todos están bien. Así me ahorro el pago al cartero". 

Rowland Hill quedó impresionado por el suceso y comprobó que el sistema estaba muy extendido, así que ideó un método para evitar fraudes al servicio postal. El 13 de febrero de 1837 presentó un proyecto de establecimiento de sellos adhesivos y un folleto titulado Post Office Reform en el que proponía que lo hiciese el remitente por medio de una tarifa uniforme establecida en función del peso, y no del recorrido, y la creación de una estampilla adhesiva para confirmar dicho pago.

El 22 de noviembre de ese año la Cámara de los Comunes creó un comité para analizar la reforma. Una vez decidida su aprobación, se organizó un concurso para seleccionar el diseño del primer sello postal. SE presentaron 3.000 participantes, y finalmente se eligió una efigie de la reina Victoria realizada por Henry Corbould, del tamaño de un penique con dicha imagen sobre fondo negro y otro de dos sobre un fondo azul, los famosos Penny Black y Penny Blue, los primeros sellos de correos de la historia.

Penny Blue

La impresión se encargó a la firma que emitía los billetes del banco de Nueva Inglaterra. El Penny Black se puso a la venta el 6 de mayo de 1840. El éxito fue inmediato, sólo el primer día se vendieron unos 60.0000 ejemplares y en una semana se triplicó el número habitual de cartas. Tal fue su impacto que se llegaron a imprimir más de 68 millones de sellos en hojas de 240 ejemplares cada una, sin dentar, en negro y con la filigrana del papel en forma de una corona. Rowland Hill fue nombrado director de Correos de Gran Bretaña. Su sistema se extendió en pocos años por todo el mundo.

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Tomado de una de las notas añadidas al Episodio Nacional, Montes de Oca, publicado por la Biblioteca de El Mundo.